Lunghi capelli e vestiti di pelle, rigorosamente nera, una buona manciata di rock and roll e blues rock, un pizzico di rock psichedelico e un po' di progressive, tanta, ma tanta chitarra elettrica, possibilmente in distorsione: ecco la ricetta per formare una band hard rock, genere nato nel Regno Unito intorno alla metà degli anni Sessanta e rimasto in auge per circa un ventennio. Dall’UK il genere contagiò presto i musicisti d’oltreoceano, diventando in voga anche negli Stati Uniti.
Nel tempo è stata anche nota come 'cock rock', quasi a sottolineare il carattere marcatamente maschile di questo genere musicale: le band erano spesso formate da uomini, la voce graffiante se non ringhiante, le canzoni parlano spesso di sesso e virilità e, come se non bastasse, ad ascoltarlo erano per lo più maschiacci della classe lavoratrice, insieme ad un nutrito pubblico di adolescenti. Molti esperti del campo musicale sostengono che a far germinare il seme di questo nuovo genere musicale sarebbero stati gruppi rock britannici come i Rolling Stones, i Beatles, i The Who e altri ancora, che per primi alterarono la struttura classica del rock and roll. La voce si fa più aggressiva ed altrettanto la batteria, i riff di chitarra più pesanti e il sound più duro, ed a testimoniarlo sono brani come ‘Revolution’ o ‘I want you dei Beatles’, ‘My Generation’ dei The Who e ‘You really got me’, The Kinks. A lanciare l’hard rock nel mondo degli ascoltatori, invece, furono normi altrettanto importanti della scena musicale: si va dai Led Zeppelin ai Deep Purple, ad altri gruppi formatisi sul finire degli anni sessanta quali Rush, Triumph e UFO.
Negli anni Settanta l’hard rock continua a spopolare e a ibridarsi un una serie di sottogeneri, che vanno da un ritorno al progressive, all’acid rock (figlio a sua volta dello psychedelik rock), dal glam rock a pop rock. Tra questi, tuttavia, vi sarà anche quello che porterà alla scomparsa dell’hard rock: l’heavy metal, dalle sonorità più dure e appesantite. Quest’ultimo, già in precedenza utilizzato anche impropriamente come sinonimo di hard rock, negli anni Ottanta finirà per assorbire del tutto il primo, per altro già in declino nelle sue forme più pure e pronto a lasciare il posto a stili più moderni. Il compito di diffondere il nuovo verbo musicale spetterà al movimento New Wave of British Heavy Metal ma anche a quei gruppi un tempo fondatori dell’hard rock ma al passo coi tempi: di nuovo Deep Purple, Led Zeppelin, ma e soprattutto, i Black Sabbath.
